Muere el cantante de jazz Billy Paul

Billy Paul, al centro acompañado de Leon A. Huff y Kenneth Gamble, murió el domingo. (Archivo / AP)




NUEVA YORK — Billy Paul, el cantante de jazz y soul más conocido por la balada "Me and Mrs. Jones", murió el fin de semana. Tenía 80 años.

Paul, cuya carrera se extendió por más de 60 años, falleció el domingo en su casa en Blackwood, Nueva Jersey, dijo su manager Beverly Gay.

Le habían diagnosticado recientemente cáncer de páncreas, agregó Gay.

Famoso por su barba y sus grandes anteojos, Paul fue uno de múltiples cantantes que encontraron el éxito con el equipo de composición y producción de Kenneth Gamble y Leon Huff, cuyo sello discográfico Philadelphia International Records también editó música de The O'Jays, Harold Melvin & the Blue Notes, y Lou Rawls.

"Me and Mrs. Jones" era una confesión sobre una aventura extramarital y fue grabado con el sello de producción característico de Gamble y Huff, que colocaba la voz de tenor de Paul contra un arreglo exuberante y sensual.



La voz de Paul, quien en la vida real estuvo casado con la misma mujer por décadas, lo convirtió en "uno de los grandes artistas de Filadelfia y lo llevó a ser celebrado por todo el mundo", dijeron Gamble y Huff en un comunicado emitido el domingo por la noche.

"Nuestro momento de mayor orgullo llegó cuando Billy grabó el éxito 'Me and Mrs. Jones'. Para nosotros es una de las más grandes canciones de amor que se hayan grabado", agregaron.

Fue uno de los sencillos más populares de 1972 y le dio a Paul un Grammy al año siguiente en la categoría de mejor interpretación masculina de R&B, un honor por el que compitió con Ray Charles y Curtis Mayfield, entre otros. Paul quedó ligado a la canción para el resto de su vida.

Siguió dando conciertos hasta que se enfermó, y su mánager dijo que tenía programadas numerosas presentaciones al momento de su muerte. Entre sus piezas favoritas en vivo se destacaba "Purple Rain" de Prince, quien falleció el jueves.

Su nombre verdadero era Paul Williams, pero siguió el consejo de su mánager y se lo cambió a Billy Paul para evitar que lo confundieran con Paul Williams y otros músicos con el mismo nombre. Era originario de Filadelfia e interpretaba a clásicos del jazz como Charlie Parker y Dinah Washington, mientras que participó en múltiples sencillos durante su adolescencia.

Paul entró al ejército cuando era veinteañero y estaba en la misma base militar en Alemania que Elvis Presley y Gary Crosby, el hijo de Bing Crosby.

"Dijimos que íbamos a empezar una banda para que no tuviéramos que hacer trabajo pesado en el ejército", dijo Paul al cibersitio bluesandsoul.com en 2015. "Tratamos de que Elvis entrara pero él quería conducir un jeep. Así que yo y Gary Crosby la comenzamos y nos pusimos el nombre de Jazz Blues Symphony Band".

Paul enfrentó múltiples obstáculos tras "Me and Mrs. Jones". Las estaciones de radio se resistieron a tocar la canción con un mensaje social "Am I Black Enough for You" (que quiere decir "¿Soy suficientemente negro para ti?"), y el reverendo Jesse Jackson fue uno de los que objetaron la letra explícita de "Let's Make a Baby" (Hagamos un bebé).

Años después Paul demandó a Gamble y Huff y otras figuras de la industria musical por regalías que no le habían pagado y recibió $500,000 como compensación aprobada por un jurado de Los Ángeles en 2003.

Le sobrevive su esposa, Blanche Williams, con la que tuvo dos hijos. Pese a que pasó momentos difíciles con Gamble y Huff, consideraba sus primeros años como una época dorada.

"Era como una familia llena de música", dijo a bluesandsoul.com. "Era música todo el tiempo. Yo rememoro y todavía deseo que esos días estuvieran aquí".